奥古斯塔坐在长凳上，手里攥着空水瓶，塑料瓶身被捏得凹陷下去。

她盯着景年在一刻钟前离开的方向，瞳孔里映着走廊尽头的昏暗灯光。

“不行，我得去看看情况。或许我还能做点什么。”

她站起身，朝死斗场的方向走去。

没走几步，一个中年男人挡在她面前。

“你就是代号M78的新人吧？”

来人正是卡托，他身后还跟着一个身穿角斗服的强壮青年。

奥古斯塔脚步一顿，目光在卡托脸上扫了一圈：

“找我有什么事？”

卡托礼貌一笑，往后退了半步，给奥古斯塔留出一些空间：

“别紧张。我听说有人想对你们强制发起生死决斗，想过来帮你们一把。”

说着，他朝身后扬了扬下巴，示意青年上前。

青年往前迈了一步，站在卡托身旁，双手垂在身体两侧，目光平视前方，表情没有任何变化。

“这位是我们繁枝队里的头牌打手之一，我已将他编入了M78队伍。他可以代替你们上场，击败挑战者。”

奥古斯塔皱了皱眉，橘红色的眼睛里带着审视：

“你为何要帮我们？”

卡托没有隐瞒来意，开门见山：

“我想让你们加入繁枝队，接受专业的培训，成为强大的角斗士。”

“你想让我们当繁枝的专属打手？”

“没错。成为繁枝的角斗士，你们将前途无量。”

奥古斯塔的目光从卡托脸上移开，看向走廊深处的黑暗：

“我不愿为权贵卖命，你们还是离开吧。”

卡托往前走了半步，表情诚恳：

“你放心，繁枝的意志不受贵族影响，你们是自由的。”

奥古斯塔沉默。

卡托见对方犹豫，再次出言解释：

“十年后你们可以脱离繁枝，自由组队。我以人格担保，不管未来如何，繁枝一定不会干预你们的抉择，更不会用威胁手段逼迫你们留下。”

奥古斯塔摇头：

“虽然你的条件很诱人，但我没权利做决定。等阿甘回来，你再问问他的意见。只要他同意，我便加入。”

卡托直起腰，四顾张望：

“他人呢？去哪了？”

“刚才，有两个共鸣者对我们强制发起生死决斗。在一刻钟前，他已经去参赛了。”

“什么？！他一个人去和两个共鸣者对决？这不是胡闹吗？！”

卡托又气又怒，眼里几乎要冒出火来。

他好不容易看到一个优秀的种子，年纪轻轻就有这样的胆识和格斗技巧。只要经过专业培训，一定能成为七丘角斗场上的一颗新星。

没想到其心性却是这般傲慢。明明可以通过培训成为强大的角斗士，偏偏选择自寻死路。一个人去打两个共鸣者，这不是自信，是愚蠢。

奥古斯塔也皱起眉，担忧地看向死斗场的通道。

当她抬眸的刹那，脸上的愁容尽数消散，嘴角挂起一抹暖笑。

那片阴影里出现了一个人，是景年。

他衣服上全是粘稠的污血，血渍在布料上洇开，形成一大片不规则的痕迹。破旧的衣服沾上这些污秽之后，显得更加狼狈。

“阿甘，你没事吧？”

奥古斯塔疾步冲到景年面前，双手在景年身上来回拍打。

“我没事，就是共鸣力消耗过大，有些虚脱罢了。”

景年摇头，动作很轻，气息虚浮，说话的时候声音有些飘。

奥古斯塔抬起景年的胳膊，又捏了捏景年的臂膀，手指在肌肉上按了几下，确认没有受伤后，才松了口气。

卡托同样转身，看向一脸狼狈的景年：

“你身上的血渍，来自残像？”

“嗯。是一头巨浪级残像，被我杀了。”

景年伸手擦了擦脸上的血渍，语气平淡。

“嘶——”

卡托身旁的青年倒吸一口凉气。

他上下打量眼前这个一米二的小矮子，喉结上下滚动一下，咽了口唾沫。

巨浪级残像，那是多么凶猛的怪物？竟被这个看起来连50斤都不到的小孩击杀了？这直接刷新了他的世界观。

相较于青年的惊讶，卡托则是显得极为愤怒。他握紧双拳，手指收紧，骨节发出咔咔的响声。

“妈的！这狗娘养的为了杀一个新人，竟然把残像也放到对决里！”

他的声音低沉而凶狠，从喉咙底部挤出来，带着一股压不住的怒意。

景年对于面前中年男人的言辞感到意外，被对付的人是自己，这个大叔在发什么怒？

他歪了歪头，金色的瞳孔倒映着卡托愤怒的脸庞：

“你和这里的权贵有过节？”

卡托用手掌在自己的脸上搓了一下，把脸上的愤怒抹平，重新换上那副礼貌而得体的笑容：

“抱歉，忘了自我介绍。我叫卡托，是繁枝战队的教员。”

景年听到“卡托”两个字，眼神瞬间亮起来。

没想到，他竟能在这种边境小镇遇到奥古斯塔未来的导师，卡托。

“你是想邀请我们加入繁枝？”

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卡托见景年不拐弯抹角，也爽快点头：

“不错。我认为，你们不该被埋没在这种黑擂场。七丘主城才是你们真正的舞台。”

“我可以加入，也愿意替繁枝出战。但我有一个条件，我们必须拥有选择比赛的权利。对于一些无法战胜的赛事，我们有权利拒绝。”

“没问题。我以人格担保，繁枝绝不会为难你们。”

“你的人品我可不信，我只信白纸黑字的合同。”

“哈哈，自然。”

卡托爽朗一笑，看到景年两人破旧的衣服，又摇了摇头，

“在签订合同前，我先带你们去整理一下形象。”

景年挑眉，嘴角往上扬：

“那还等啥，走吧。”

卡托点头，转身在前面带路，景年和奥古斯塔紧随其后。

青年角斗士走在最后，目光不时扫向走廊两侧的岔口，保持警戒。

……

死斗擂台。

这里位于地下空间的最底层。

观众席位上只有十数人。和上层看台那些普通赌徒不同，这些人大多是有身份的贵族或者富商。

赌徒们一般不来这个赛区，因为他们没有足够的财富来这里下注。这里每场比赛的赌注，都是上层赛区的几十倍甚至上百倍。

此刻，观众席的人全部都摆着一副见了鬼的表情。

他们神色不定，但目光一致，全部集中在擂台上。

擂台正中央有一棵黑色的大树。

树干有五米粗，从擂台的中央拔地而起。树干布满密密麻麻的枝丫，枝丫尖锐得像一根根黑色的长矛，在灯光的照射下泛着暗沉的光泽。

在大树的顶端，有三具尸体。

两具是人类的尸体。他们被漆黑的枝干刺穿，鲜血还在一滴滴往下淌。

还有一具是残像的尸体。残像的体型很大，即使被钉在树干上，身体的长度也超过三米。

它的头部被一根尖刺从下颚刺入，穿出头顶。头颅被固定在那里，嘴巴张大，露出两排交错的利齿。四肢还在轻微抽搐，但已经没有生息。

“……”

观众席内，全场死寂，无一人发出声音。

一刻钟前，他们还颇有兴致地讨论M78和A02的胜率，猜测谁能从残像的血口中存活。

可当残像冲入困兽台的刹那，那个M78小男孩的身体瞬间膨胀。

身体像被什么东西从内部撑开，黑色的尖刺破开皮肉，喷涌而出。

尖刺的生长速度极快，它们互相缠绕、交织、堆叠，形成一棵5米粗的尖锐黑树。树干的表面布满倒刺，每一根刺都有手指长，尖端锋利。

A02那两个共鸣者连反应的时间都没有。黑树喷涌出来的同时，枝丫已经刺穿了他们的身体。

巨浪级的残像也未能幸免，瞬间暴毙。

所有人都倒吸一口冷气，没人见过如此诡异的共鸣能力。

直到那个小男孩从黑树中走出、离开赛场，这些人依旧没回过神。